Qu’est-ce que la démence ?

Chaque jour, on diagnostique une démence chez au moins 20 Belges. En Belgique, plus de 200.000 personnes sont atteintes de démence. Un chiffre qui progresse à une vitesse fulgurante en raison du vieillissement de la population. Septante pour cent des personnes atteintes de démence vivent chez elles. Ce n’est que lorsque les soins deviennent trop lourds qu’un déménagement dans une maison de repos et de soins est envisagé.

La probabilité de développer une démence augmente avec l’âge :

• Plus de 10 % des personnes âgées de plus de 65 ans sont atteintes de démence.
• Plus de 20 % des personnes âgées de plus de 80 ans sont atteintes de démence.
• Plus de 40 % des personnes âgées de plus de 90 ans sont atteintes de démence.

Malheureusement, des personnes plus jeunes sont également confrontées à la démence. Lorsqu’elle est diagnostiquée chez une personne de moins de 65 ans, on parle de démence juvénile. Ce groupe est minoritaire, mais il mérite néanmoins une attention particulière. Le processus de perte auquel est confronté un jeune atteint de démence est global et substantiel en raison du rôle encore actif qu’il joue dans la société.

Si vous avez l’impression que vous ou votre proche avez des problèmes de mémoire ou de fonctionnement au quotidien, il est important d’en prendre conscience et de chercher à savoir ce qui se passe le plus rapidement possible. En effet, de nombreux symptômes du vieillissement ressemblent à un début de démence. Avec l’âge, tout le monde devient mentalement et physiquement plus faible, plus lent et plus vulnérable. Une multitude d’événements majeurs tels que la retraite, la perte d’un partenaire, un déménagement, peuvent entraîner une dépression et des troubles de la mémoire. Des maladies physiques peuvent aussi perturber le fonctionnement de la mémoire. Il est important de poser le diagnostic à temps et correctement afin de pouvoir proposer le traitement, l’aide et les soins appropriés à la personne.

Consultez en premier lieu votre médecin généraliste. Il cherchera d’abord à établir d’autres causes mentales ou physiques. Il parlera également avec un proche des troubles de la mémoire, des problèmes de langage et des changements de comportement. L’observation et un examen spécialisé permettent de distinguer la démence d’autres maladies. En collaboration avec un spécialiste (neurologue, psychiatre, gériatre), un diagnostic définitif peut alors être posé.

Parfois, l’aide de cliniques spécialisées dans la mémoire sera sollicitée. Elles se concentrent sur le diagnostic des maladies cérébrales qui conduisent à la démence. Elles sont en outre spécialisées dans l’accompagnement et le traitement des personnes atteintes de démence. Elles apportent également un soutien aux aidants proches.

Il n’existe pas une seule cause précise. Plusieurs maladies peuvent être à l’origine de la démence. Chacune d’entre elles endommage certaines parties du cerveau de manière différente, ce qui se traduit par des symptômes et des troubles différents. Toutes les formes de démence ont en commun la détérioration progressive des fonctions cognitives. La perturbation du cerveau peut également entraîner un ralentissement du fonctionnement d’un certain nombre d’organes et de fonctions corporelles. Ainsi, une personne atteinte de démence peut finir par avoir des problèmes de déglutition.

La démence n’est héréditaire que dans un nombre limité de cas. Ces familles transmettent le matériel génétique à l’origine de la maladie. La maladie se déclare alors plus souvent à un âge relativement jeune. La démence chez un parent au premier degré (parents, frères ou sœurs) ne signifie pas que vous serez vous-même atteint de démence. Toutefois, le risque est toutefois légèrement plus élevé.

Un mode de vie sain et actif à un âge moyen (40 à 75 ans) peut faire baisser de manière significative le risque de démence à un âge avancé. En outre, il réduit également le risque de maladies cardiovasculaires. Une activité physique suffisante peut ralentir le processus de la maladie, garantir une amélioration des capacités de réflexion et permettre de mieux exécuter ses activités. Une bonne activité mentale comme l’apprentissage d’une seconde langue, la pratique d’un instrument de musique, des activités sociales comme le bénévolat, ont également un impact positif.

Il nous arrive à tous d’oublier. Et plus on vieillit, plus c’est vrai. Cela peut être ennuyeux, mais sans interférer avec l’autonomie de fonctionnement.

La démence peut se traduire par des oublis anormalement nombreux, mais aussi des troubles du langage et de l’orientation ou des délires. Il est de plus en plus difficile d’avoir une discussion, de lire un journal, d’effectuer des paiements ou de retrouver son chemin.

Il est difficile de reconnaître la démence à ses débuts. L’entourage perçoit que quelque chose ne va pas, mais il est difficile de mettre le doigt dessus. Raison pour laquelle le diagnostic prend parfois des années. Les personnes finissent par perdre peu à peu le contrôle de leur vie.

Les personnes atteintes de démence peuvent réagir très différemment à la perte de contrôle durable de leur propre vie. Elles peuvent paniquer ou devenir anxieuses, leurs émotions peuvent alors s’exacerber fortement, entraînant des changements de comportement. D’autres nieront qu’il se passe quelque chose. Il est important que l’entourage direct fasse preuve de compréhension à cet égard et cherche également à se faire aider.

Les caractéristiques de la démence sont différentes d’une personne à l’autre. Elles sont déterminées par le type de démence, la zone du cerveau touchée et la personnalité. Il s’agit toujours d’un trouble cognitif présentant 4 caractéristiques principales :

• on observe une détérioration notable par rapport aux fonctions cognitives antérieures ;
•  les personnes ont besoin d’aide pour accomplir leurs activités quotidiennes ;
•  les personnes présentent une confusion qui n’est pas due à une dépression, à un deuil ou à des facteurs médicaux ;
•  on observe un déclin cognitif qui ne peut pas être expliqué par un autre trouble mental.

Exemples courants :

• La mémoire à court terme est altérée : les personnes posent souvent la même question, ne terminent pas leurs tâches, vont faire les mêmes courses au magasin, oublient une fête d’anniversaire récente, etc.
• Désorientation dans le temps : les personnes ne savent plus quel jour nous sommes, l’heure ou la saison qu’il est. Elles ont généralement un rythme jour-nuit perturbé.
• Désorientation dans l’espace : les personnes errent dans la maison ou ne retrouvent pas le chemin de la maison
• Désorientation par rapport aux personnes : progressivement, les personnes ne reconnaissent plus leur partenaire, leurs enfants, leurs voisins… jusqu’à ne plus se reconnaître elles-mêmes dans le miroir.
• Problèmes de langage : les personnes comprennent et s’expriment de moins en moins bien, elles forment des mots incorrects ou choisissent un mot erroné. Finalement, le langage disparaît complètement.
• Action orientée vers un objectif : l’organisation de la vie quotidienne devient plus difficile, qu’il s’agisse de nettoyer, de cuisiner, de s’habiller. Les personnes ne savent plus comment certaines choses fonctionnent, quelle est la fonction de certains objets.
• Changement d’humeur, de comportement ou de personnalité : les personnes perdent le contrôle et se sentent menacées, exclues, en colère et anxieuses. Elles tentent de conserver ce contrôle par toutes sortes de moyens. . En effet, les cellules du cerveau responsables du contrôle de soi sont affectées par la maladie.
• Changement de personnalité : les personnes auparavant calmes et douces peuvent devenir difficiles et se désinhiber, certaines se négligent ou ont un comportement compulsif et répétitif. D’autres développent une méfiance extrême, souvent à l’égard du partenaire. Certaines oublient les normes de bonne conduite habituelles ou se comportent d’une manière qui n’est pas socialement acceptable. La cause ? Les cellules du cerveau responsables du contrôle de soi sont affectées par la maladie.
• Déclin physique : les personnes perdent du poids (pas d’appétit) ou à l’inverse en prennent (parce qu’elles oublient avoir déjà mangé), développent des problèmes de déglutition ou de marche, deviennent plus sujettes aux infections parce qu’elles s’affaiblissent.

Il existe plus de 60 formes différentes de démence, dont la plupart présentent des symptômes similaires. Il est donc souvent difficile de les distinguer. La démence se manifeste de manière unique chez chaque personne. Toutefois, certains symptômes sont caractéristiques de formes précises de démence. Cela influence l’approche du traitement et les soins qui peuvent être proposés. Les formes les plus courantes de démence sont expliquées ci-dessous.

La maladie est irréversible. À ce jour, il n’existe aucun médicament capable de prévenir ou de guérir la démence. Il est cependant possible d’atténuer temporairement les symptômes à l’aide de médicaments et d’améliorer ainsi la qualité de vie de la personne atteinte de démence. Ces médicaments ne sont malheureusement pas efficaces sur tout le monde et fonctionnent parfois seulement pour une courte période. Ils peuvent, en outre, avoir des effets secondaires. Consultez toujours un médecin pour savoir si des médicaments complémentaires peuvent atténuer certains symptômes.

Une personne atteinte de démence peut encore mener une vie de qualité. Un mode de vie sain est important à cet égard : avoir une activité physique suffisante, entretenir de nombreux contacts sociaux et stimuler les capacités cognitives.

Un environnement chaleureux et sûr où les personnes atteintes de démence se sentent protégées et peuvent être elles-mêmes ainsi qu’une prise en charge bienveillante et rassurante peuvent leur apporter le soutien dont elles ont besoin. Il est important de savoir qu’avec une aide appropriée, beaucoup de choses restent possibles. Il est primordial d’oser entrer dans leur univers. Il s’agit avant tout de faire face à la vulnérabilité.